六盘水市史前是古人类的重要发源地。贵州省已发现的早期智人主要分布在六盘水市。盘县大洞出土的距今 20 多万年的人牙化石呈现直立人向早期智人过渡的特征，被命名为“大洞人”。水城硝灰洞出土的距今 8 万年的人牙化石具有早期智人的特征，被命名为“水城人”。

六枝桃花洞出土的距今 1 万多年的人股骨化石也具有早期智人的特征，被命名为“桃花洞人”。

今六盘水市所辖境内春秋时期为牂牁国属地；战国时期，市境内为夜郎国属地，由于金属工具的使用，已进入农耕时代，并反映奴隶制生产关系的特征；秦统一中国后，为巴郡汉阳县属地；汉代， 中央王朝派使者通往六盘水境内，设立郡县，市境内分属牂牁郡夜郎县、宛温县、平夷县和犍为郡汉阳县、存鄢县，郡县设立后，驻军推行屯田政策，大批移民迁入夜郎地区，促进当地政治经济文化社会的发展。东汉以后，屯田制逐渐被瓦解，许多豪民发展成为封建贵族，反映出封建制生产关系的特征。

三国魏晋南北朝时期，彝族先民从滇东北向今市境内和黔西广大地区发展，逐步战胜当地的濮人而占有其地，实行封建领主制统治。三国时期，市境内分属“南中”的牂牁郡平夷县和兴古郡宛温县；魏仍分属牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；晋也属牂牁平夷县和兴左郡宛温县。隋时期，改郡为州，唐承隋制。唐代今市境内南为盘州地，北为汤望州地。中央王朝为了通过土官实施对其地的间接统治，二州为羁縻州。唐至宋，中央王朝对土酋封以王号，借助土酋力量对抗南诏和大理国。今市境内作为缓冲地带，南为于矢部地（自杞国），东北为牂牁国（后称罗甸国），北为罗氏鬼国，这三个藩国均为少数民族政权。

元代，于矢部地（自杞国）名为于矢万户，后改为普安路总管府；罗殿国名为普定万户，后改为普定府；罗氏鬼国名为八番顺元宣慰司。二府一司任用“蛮夷官”，实行土司制度。土司在其领土上仍然“世有其土，世长其民”。

明代，今市境内社会制度有了新的发展，中央王朝改土官间接统治方式为任命流官直接统治的方式，即改土归流。这个时期，普安路总府改为普安州（明永乐十三年即 1415 年）设流官知州，普定府改为西堡官司，八番顺元宣慰司改为贵州（水西）宣慰司。由于政治制度的变革，经济的发展，社会的进步，中原文化开始渗入。清雍正年间，今市境内改土归流基本结束，今市境内北设水城厅，东设郎岱厅，南设普安州。从此，中央政权实行对县级政区的直接统治，延续千余年的领主制度被地主制度取而代之。地主制经济取代领主制经济，实物地租取代劳役地租，自耕农相对于农奴有较大的人身自由。民国时期，今市境内设水城县、盘县、郎岱县。

随着流官统治制度的推行，今市境内自清代以后社会经济得到较大的发展，交通状况得到改善，教育文化事业得到发展，农业生产方式大为改进， 粮食产量大幅提高， 手工业和商业显著发展，采掘业和冶炼业逐步兴起和发展。

中国工农红军一、三军团，九军团，二、六军团分别途经今市境内，得到各族儿女的热情拥护和支持，人民群众看到光明。抗日战争时期，今市境内各县开展声势浩大的抗日救亡运动，数千名爱国青年奔赴抗日前线。

中华人民共和国成立后，1949 年 12 月至1950 年 2 月，今市境内的盘县、郎岱县、水城县相继解放。紧接着就顺利地完成“清匪、反霸、征粮、减租、退押”的五大任务，并用两年左右的时间完成土地改革。到 1956 年今市境内各县基本完成“农业、手工业、资本主义工商业”的社会主义改造，社会主义制度得以建立。新中国成立初期，今市境内的水城县、盘县、郎岱县的建制没有什么变化。

1964 年初，根据中共中央工作会议的精神，经过国家计划委员会和煤炭工业部等部门反复调查对比，1964 年 5 月，中共中央作出关于建设“大三线”的战略决策，并决定在贵州西部煤藏丰富的六枝（时属安顺地区）、盘县（时属安顺地区后属兴义地区）、水城（时属毕节地区）三县境内建立三线建设的重点煤炭基地，设立三个相应的矿区分别进行管理，当时，这种管理体制具有比较政企合一的特点。1965 年 1 月，经国家经济委员会批准成立西南煤矿建设指挥部。3 月，中共贵州省委支援三线建设领导小组成立。1965 年11 月 29 日，贵州省人民委员会决定设立六枝、盘县、水城三个矿区人民委员会，接受煤炭工业部和贵州省人民委员会双重领导，从贵州省的六枝、盘县、水城、威宁、普定、镇宁和云南省宣威划出部分区、社（队）归新成立的三个矿区，原六枝、盘县、水城三个县仍分别属安顺、兴义、毕节地区管辖。1966 年 2 月 22 日，三个矿区改为特区。4 月，经中共中央批准成立六盘水地区工业建设总指挥部。1967 年春，贵州省军区对六盘水实行军事管制，六盘水地区工业建设总指挥部的职能自然终止，其机构名存实亡。1967 年 10月 29 日和 1968 年 4 月 18 日，经贵州省革命委员会、贵州省军区批准先后成立六盘水地区革命委员会筹备小组和六盘水地区革命委员会。1970 年12 月 2 日，国务院、中央军委批准成立六盘水地区革命委员会，为地区一级政权机关，撤销西南煤矿建设指挥部；原六枝、盘县、水城三个特区分别与郎岱（六枝）、盘县、水城三个县合并为六枝特区、盘县特区、水城特区，行使县一级职权，归六盘水地区革命委员会领导。1978 年 12月 18 日，也就是中共中央十一届三中全会召开的当天，国务院批准，六盘水地区改设为六盘水市（省辖市），下辖六枝特区、盘县特区、水城特区。1987 年 12 月 15 日，经国务院批准，撤销水城特区，分设钟山区和水城县；1999 年 2 月 28 日，经国务院批准，盘县特区更名为盘县。2017 年 4月 15 日，经国务院批准，同意撤销盘县，设立县级盘州市。2020年7月，经国务院批准，同意撤销水城县，设立六盘水市水城区。 至此， 六盘水市辖一市一特区二区，为盘州市、六枝特区、水城区、钟山区。全市户籍人口为358万人。(市志办)